日子如白驹过隙，转眼食肆的修葺已近尾声，旧茶坊的底子本就不差，为着省些银钱，大模样都没动，只有后厨费了些周章。
这些日子，王三娘几乎日日都泡在食肆里监工，她人虽咋呼归咋呼，却极懂人情世故，一张巧嘴能把那些工匠师傅们哄得服服帖帖，活儿干得又快又仔细。
有她张罗着，倒真是替沈明琪省了不少心力和功夫。
沈明琪看在眼里，自然记在心上。
她早就同王三娘说定了：等这“炊烟阁”开张，定聘她来做厨娘！
炊烟阁要卖的菜品大家在一起商量了好几日，也在昨日都定了下来，食牌也做好了，就等着修葺结束，就能营业了。
偷得浮生半日闲，沈明琪在院子里伸了个懒腰，阳光暖融融地洒在身上，驱散了连日的疲惫。
一回头，又见到那只熟悉的狸花猫正蜷细沙窝里，悠闲自得地舔着爪子，皮毛在阳光下泛着油亮的光泽。
沈明琪早已习惯了它的存在，仿佛它本就是这小院里理所当然的一员。
用饭时，她也总是不自觉地替它留一小份干净的吃食放在角落。
这家伙也毫不客气，次次都吃得干干净净。
“真羡慕你啊，”沈明琪瞧着它那副万事不挂心的模样，忍不住发出感慨，“没有烦恼，除了吃就是睡，天气好就晒晒太阳，日子过得多舒坦！”
话音未落，原本慵懒的狸花猫，耳朵微微一动，竟慢悠悠地站了起来。
它先是大大地弓了一下背脊，伸了个长长的懒腰，露出粉嫩的爪垫，然后轻盈地一跃，便稳稳落在了墙头。
它没有立刻离开，而是蹲坐在那里，回头看了沈明琪一眼。
沈明琪被它看得一愣。
狸花猫转过身，沿着墙头不紧不慢地走了几步，然后再次停下，回头望向她，尾巴尖还轻轻晃了一下。
这一次，沈明琪清晰地感觉到了一种，呼唤？或者说，是某种邀请。
这猫儿，今日似乎格外有灵性。
“你，是想带我去哪儿？”在好奇心的驱使下，她拢了拢衣衫，抬脚便跟了上去，“等等我！”
狸花猫见她跟上，便不再停留，迈开轻巧的步子，沿着墙头、屋脊灵巧地跳跃前行。
它脚步敏捷，却又保持着一种奇特的节奏，仿佛刻意在等她。
每当沈明琪在巷弄里快要追上它了，它只需一个轻盈的跳跃，便又拉开一小段距离，却始终让她能看见那道灵动的花影在前方引路。
一人一猫，就这样穿过了炊烟阁后巷，绕过了几条安静的民巷，渐渐离开了喧嚣的市井区域。
狸花猫引着路，最终拐入了大相国寺后山那片更为幽静的山林小径。
空气变得湿润清冽，鸟鸣取代了人声，脚下是落叶铺就的松软小路。
沈明琪跟着它，越走越深，心中疑惑与好奇交织。
这猫儿究竟要去何处？
就在她以为要迷失在这片山林时，前方豁然开朗。
一片小小的空地中央，掩映在几株高大古树之后的，竟是一处古朴清幽的尼姑庵堂。
狸花猫轻巧地跳上庵堂前低矮的石阶。
然而，就在她这愣神的瞬间，石阶上的狸花猫竟悄无声息地消失无踪。
沈明琪走到石阶下，却仍然不见狸花猫的身影，于是缓缓踏上了石阶。
“施主，你已经等了一个时辰了，就算再等下去，慧真师太也不会见你的，施主还是请回吧！”庵中一位比丘尼温言劝道。
“有劳静岸师太代为转达，多有打扰，萧某先告辞了。”
沈明琪一只脚刚准备踏进庵堂的门，闻声猛地收住脚步。
这声音，冰冷沉郁，分明是那令人胆寒的“雪狱阎君”！
杂沓的脚步声自庵堂深处传来，越来越近。
沈明琪心头一紧，慌忙闪身避入庵堂侧面，屏住呼吸，只悄然窥探。
一道玄色的身影当先踱出，正是“雪狱阎君”萧铎。
他身形挺拔，周身仿佛带着一股无形的寒意。
一名青衣小厮屏息垂手，亦步亦趋地跟在他身后，二人驻足于石阶之上。
“令言，还没有找到吗？”萧铎声音沉了下去，微微侧目。
“小的无能，大人恕罪，”小厮忙拱手躬身认罪，“樊楼的严掌柜说并未看到捡走大人马鞭的人是谁，但据围观之人所说，是位十分标致的姑娘，有说是林家的，也有说的王家的，还有说是住在御街东侧沈家那个二小姐的，小的正在一一排查！”
沈明琪惊得张大嘴巴，双手死死捂住生怕发出半点声响。
马鞭，是被她捡走的，她只当是萧铎不要了，她顺手当个垃圾捡走罢了。
萧铎冷声道：“尽快找回来！”说罢大跨步地走下了石阶。
那小厮哀叹一声：“既然是这么重要的东西，就别乱扔嘛！”
看着萧铎越来越远的背影，小厮慌忙追过去：“大人，等等小的。”
沈明琪耳朵嗡嗡作响，脑海中迅速思索对策。
“女施主，你是不是迷路了？”
一道温和的嗓音传来，打断了她的思绪。
沈明琪忙敛衽为礼，温声道：“师太安好。小女子是追着一只狸花猫至此，多有搅扰，还望师太恕罪。”
师太微微一笑，合十还礼：“贫尼慧真。女施主所寻的狸花猫，正是寺中所养的‘狸奴’。这小家伙性子野，常不见踪影，总要入夜才会归来。”她话音未落，那狸奴便不知从何处钻了出来，亲昵地蹭着慧真的僧鞋。
慧真师太垂眸看着脚边的猫儿，恍然道：“怪道这些日子喂它素饼总不见吃，身子倒不曾清减，原是结了女施主的善缘。”
沈明琪哂然，这狸奴分明是嫌寺里的素饼寡淡，去她那里觅食呢。
慧真师太垂眸浅笑，满面慈祥，素衣在风里微微荡着，抬手指向西南：“女施主且看，沿此处走，不消片刻，便能看见大相国寺，那里香客如云，你到了寺前，循着人潮，自能寻得归途。”
沈明琪闻言，敛衽深深一礼：“多谢慧真师太。”
目光扫过慧真师太脚边那团毛茸茸的身影，那狸奴正懒洋洋地舔着爪子，对这场因它而起的际遇浑不在意。
沈明琪心中微哂，不再多言，转身脚步轻移，循着师太所指的方向离去。
大相国寺的杏黄院墙掩映在苍翠古槐间，青灰色的殿宇重檐如鹏翼层叠。
山门前香客如织，摩肩接踵，各色衣冠汇成一道流淌的河。
浓烈的檀香混着汗气、炊烟蒸腾缭绕，钟磬之声时而洪钟般震彻云霄，时而细磬叮铃，穿透鼎沸人声，在殿阁间迥旋不绝。
沈明琪随着人流缓缓移动，恰行在一对母女身后。
那妇人荆钗布裙，头上只插了只素钗，面色微显青白，身旁少女约莫十三四岁，衣着光鲜，珠翠满头，眉眼间满是忧色。
“娘，您都茹素七日了，瞧这脸盘子都清减了一圈！”少女搀着母亲胳膊，声音李带着担忧。
妇人拍了拍女儿的手背，嗓音虽弱却透着执拗：“傻孩子，娘这是在佛前为你们兄妹积攒福报呢，再熬两日便圆满了，不碍事。”
“可这些斋食，尽是些水煮菘菜、粗面炊饼，连滴油星子都见不着！”少女蹙眉抱怨，声音不觉拔高了些，“这般清汤寡水，真真苦了娘的身子骨！”
“无妨，无妨！”妇人拍了拍少女的手背，轻声宽慰。
沈明琪听着二人的对话，眼珠子一转，瞬间来了主意。
沈明琪步履匆匆赶回炊烟阁，见定娘与王三娘正在店内收拾器物，便招手将二人唤至近前。
“小娘，王家娘子，”沈明琪眸光清亮，语带笃定，“我思忖着，要在咱炊烟阁的食牌上，新添一道‘一人清供’的斋食。”
“一人清供？”定娘与王三娘相视一眼，齐声问道。
“正是，”沈明琪颔首，细细分说道，“便是备下一份主菜、两碟时鲜小菜，佐以一盅汤羹并一份炊饼或是米饭，专供那些茹素礼佛的香客。份量适中，一人享用正好。”
王三娘一听，拍手笑道：“明琪好灵巧的心思！咱们铺子离大相国寺只那么近，那些个上完香的善信，顺道来用一餐净素斋饭，可不是便宜又应景！”
“便利是其一，”沈明琪唇角微扬，续道，“更要紧的是，这斋食须得色、香、味、养四样俱全。所以，主菜里头，豆腐万万少不得。”
定娘与王三娘闻言，面上皆露讶色，定娘忍不住道：“豆腐，做主菜？”
“不错，”沈明琪胸有成竹，“将豆腐切作厚片，薄盐略腌，去了水汽，再裹一层细豆粉，下葱油锅煎得两面金黄，以冬菇、嫩笋片、焙香的香榧碎子，兑了素高汤并酱料，慢火煨透。这般做出来的豆腐，外酥里润，腴而不腻，有几分荤食的形味，却全是素净的根底，既解了口腹之欲，又添了滋养，岂不是两全其美？”
王三娘听得双眼放光，咂嘴道：“哎呀呀，光是听你这般说道，我肚里的馋虫就要爬出来了！今儿晚定要依样做一碟，先替咱尝尝！”
沈明琪莞尔：“好。食牌我来写，瞧着铺面也拾掇得差不离了，明日洒扫洁净，后日吉时，开张！”
三人目光交汇，眼底俱是跃动的火光与沉甸甸的期许。
离开炊烟阁，沈明琪匆匆回到家中，翻箱倒柜。
“姑娘？”刘窈倚在门框边，看着沈明琪略显急切的身影，忍不住问道，“姑娘这是，在找什么要紧东西？”
沈明琪头也不抬，手上动作更快了些：“一条马鞭！你可看见过？”
“马鞭？”刘窈歪头想了想，“啊！我好像在院子里瞧见过一眼。”
“院子里？”
沈明琪动作猛地一顿，几乎是立刻直起身，像阵风似的从刘窈身边掠过，冲向了院子。
她目光急切地扫视着，忽然，一点温润柔和的光泽在沙粒间一闪，瞬间抓住了她的视线。
她心头一跳，立刻蹲下身，小心翼翼地拨开覆盖其上的薄沙，露出了马鞭柄端，上头镶嵌了一块莹润玉石！
沈明琪心头一松，将整条马鞭从沙子里扒拉了出来。
看着沾满沙尘的马鞭，沈明琪又好气又好笑地想起：自己当日从樊楼回来，随手就将这碍事的东西扔在了院子里，定是那只神出鬼没的狸奴，把它当成了新玩具，拖到这里玩腻了，用爪子扒拉沙子埋了起来！
她拍打着马鞭身上的沙尘，目光落在柄端那触感温润的玉石上。
忽然，她的手指触到玉石下方一处细微的凹凸。
凝神细看，只见那光滑的硬木柄上，赫然刻着一个古朴遒劲的篆体小字。
“萧”。