护国寺的香火缭绕在青石阶上，将朱红山门染得朦胧。恰逢四月牡丹盛放，禅房外的花圃里，姚黄魏紫开得泼泼洒洒，引得蜂蝶成群。相府的马车在山门前停稳时，沈清辞刚将怀里的猫交给随从，就见沈玉瑶已经提着裙摆往石阶上跑，嘴里嚷嚷着要去抢最好的观景位置。
“四妹慢些，当心脚下。”沈静姝提着账本快步跟上，她今日穿了件豆绿色褙子，算珠般圆润的耳垂上坠着小巧银环，走在人群里并不起眼，却总在沈玉瑶要闯祸时及时拉住她。
沈明月扛着把折扇，大步流星地走在最前，回头冲沈清辞笑道：“三妹别怕，有大姐在，谁也不敢欺负咱们。”她眼角余光瞥见不远处几位贵女正对着她们窃窃私语，眉头一挑，折扇“唰”地展开，露出扇面上“飒沓”二字。
沈清辞无奈地摇摇头，拢了拢月白襦裙的袖口。她指尖还残留着猫咪的暖意，目光扫过往来的锦衣华服，忽然落在人群尽头——那里停着一顶明黄色的轿子，轿帘紧闭，四周侍卫的腰牌闪着冷光，显然是皇家仪仗，却不见皇帝的身影。
“听说小皇帝龙体不适，今日没来。”沈静姝顺着她的目光看去，轻声解释，“方才听管事说，太后要去最高处的望岳亭赏花。”
话音刚落，就听山道上传来一阵骚动。众人纷纷侧目，只见太后穿着一身孔雀蓝织金蟒袍，被簇拥着往望岳亭去，而她身侧的男子，正是昨夜从凤仪殿离去的摄政王萧玦。
萧玦今日换了件月白锦袍，墨发松松挽着，少了几分殿中的冷硬，多了几分慵懒。他抬手替太后拂去肩头的落瓣，指尖似不经意般擦过她的颈侧，引得太后笑靥如花。这一幕落在旁人眼里，立刻激起窃窃私语。
“你看摄政王那模样，哪有半点王爷的风骨？”
“可不是么，仗着一张脸攀附太后，听说前几日还构陷了吏部尚书，手段阴狠得很。”
“嘘——小声些，没看见太后的娘家侄子就在那边？”
沈清辞顺着众人的目光看去，只见不远处几个锦衣少年正围着一位贵女调笑，为首的男子满脸横肉，眼神黏在那贵女的衣襟上，正是太后的亲侄子赵虎。听说他本是乡野农户的儿子，因太后掌权，才在京城得了个闲职，却日日流连勾栏，仗着太后的势强抢民女，早已是满城皆知的龌龊事。
“一群趋炎附势的小人。”沈玉瑶不知何时凑了过来，瞪着赵虎的方向，“上次他还想抢我新买的琉璃盏，被我让家丁揍了一顿，没想到今日还敢出来丢人现眼。”
她声音不大，却恰好被路过的赵虎听见。赵虎顿时涨红了脸，几步冲过来：“你说谁丢人现眼？小丫头片子，信不信我让姑母摘了你的舌头？”
沈玉瑶何曾受过这等气，当即就要冲上去理论，却被沈静姝死死拉住。周围的贵女们窃窃私笑，都等着看相府小姐的笑话。就在这时，望岳亭上传来太后的声音：“这是哪家的姑娘？倒是有几分泼辣劲儿，合我心意。”
众人连忙行礼，太后扶着萧玦的手走下来，目光在沈玉瑶身上打了个转，忽然笑道：“这不是相府的四小姐吗？哀家记得你母亲是镇国公府的嫡女？真是个娇俏的丫头。”她话锋一转，看向身后的赵虎，“虎儿，你看四小姐如何？你不是一直说要娶个知书达理的媳妇吗？”
这话一出，周围顿时鸦雀无声。谁不知道赵虎是个草包，沈玉瑶再娇纵，也是相府嫡女，怎会嫁给他？沈清辞看见祖母——相爷的夫人，那位素来端庄的老夫人，此刻正微微蹙眉，却还是欠身笑道：“太后说笑了，玉瑶年纪还小，婚事尚且不急。”
太后似乎早料到她会拒绝，也不恼，反而拍了拍沈老夫人的手：“老夫人别急着推辞，相府这四位小姐，个个都是好模样。哀家看不如这样，索性由我做媒，为相府的四朵金花都寻个好归宿，也算了却一桩心事。”
沈清辞心头微动，抬眼时正对上萧玦的目光。他不知何时已经走到太后身侧，正垂眸看着她，那双深邃的眼睛里没有任何情绪，却让她莫名觉得脊背发寒。她连忙低下头，却听见萧玦轻笑一声：“太后体恤朝臣，真是仁心。”
他这话说得温软，落在旁人耳里，却更坐实了“攀附权势”的传言。沈静姝默默攥紧了帕子，指尖因用力而泛白——她方才看得清楚，萧玦的目光在她身上停留了片刻，那眼神里的审视，绝非偶然。
宴席开在牡丹圃旁的水榭里，沈清辞实在坐不住，便借口更衣，独自往后山走去。刚转过回廊，就听见草丛里传来微弱的猫叫。她蹲下身拨开草叶，看见一只瘸腿的黑猫缩在石头后，前爪还在流血。
“可怜的小家伙。”她轻声说着，正要伸手去抱，却听见身后传来一阵咳嗽声。
一个身着青布长衫的少年站在不远处，面色苍白得像纸，手里拄着根竹杖，看起来弱不禁风。他看见沈清辞，连忙别过脸，声音带着病气：“姑娘莫怕，我只是在此处歇脚。”
沈清辞见他咳嗽得厉害，不由得想起自己随身携带了止咳丸，便取出一颗递过去：“公子若是不嫌弃，这药或许能缓解些。”
少年愣了愣，接过药丸时指尖微颤，触到她的手，像被烫到般缩回。他低声道谢，又忍不住看向那只黑猫：“这猫……是姑娘养的？”
“不是，看样子是只流浪猫。”沈清辞轻轻抚摸着黑猫的背，“它腿受伤了，我得找些草药来。”
“我知道后山有种止血草。”少年忽然道，声音轻得像叹息，“我自幼体弱，常来这寺里养病，倒是认得些草药。只是……我腿脚不便，怕是帮不上姑娘。”
沈清辞见他眉宇间带着落寞，心头莫名一软：“不妨事，公子告诉我位置就好。”
少年便拄着竹杖，慢慢为她指引方向。路上他说自己名叫“阿彻”，是江南来的书生，因父母双亡，只得来京城投奔亲戚，却不料亲戚早已搬走，如今只能在寺里借住。他说得恳切，咳嗽时微微蹙眉的模样，让沈清辞不由得生出几分怜悯。
“若是公子不嫌弃，我可以为你诊治。”她蹲下身给黑猫包扎伤口，声音温柔，“你的咳嗽，或许我能治。”
阿彻猛地抬头，眼里闪过一丝光亮，随即又黯淡下去：“怎敢劳烦姑娘……”
“举手之劳罢了。”沈清辞笑着站起身，怀里的黑猫已经安稳睡去，“我先回去了，明日再来看你。”
看着她的背影消失在回廊尽头，阿彻脸上的病气瞬间褪去。他抬手抚上心口，那里藏着一枚刻着龙纹的玉佩，冰冷的触感透过衣衫传来。不知何时来到身后的太监低声道：“陛下，该回宫了，再晚太后那边该起疑了。”
“不急。”少年——也就是小皇帝萧彻，目光仍追着沈清辞离去的方向，唇角勾起一抹极淡的笑，“相府的三小姐……倒是块难得的璞玉。”
赏花宴散时，夕阳正染红半边天。相府的马车刚驶下山门，就见快马从远处奔来，骑士翻身跪地：“报——北狄遣使求和，陆将军大败敌军，不日将班师回朝！”
沈明月猛地掀开车帘，眼睛亮得惊人：“陆战要回来了？”
沈清辞也忍不住探出头，只见街上的百姓已经欢呼起来。陆将军的威名她早有耳闻，原以为是位两鬓斑白的老将，却听父亲说过，他不过三十岁，当年凭一己之力平定南疆，是京中无数贵女的梦中人。
马车里的雀跃还未散去，就听前面传来消息：太后在宫中设宴，听闻捷报后大喜，已下旨允北狄王进京和谈。
沈静姝默默拨动着算盘，忽然低声道：“北狄王素有野心，此次主动求和，怕是另有图谋。”
沈玉瑶正把玩着新得的珠钗，闻言撇撇嘴：“管他什么图谋，有陆将军在，还怕打不过不成？”
沈清辞没有说话，只是望着窗外掠过的街景。方才在寺里遇见的阿彻，还有那位眼神深邃的摄政王，以及太后意味深长的话语，像一团乱麻在她心头缠绕。她隐隐觉得，这场看似寻常的赏花宴，不过是更大风波的开端。
而此刻的望岳亭里，萧玦正看着太后的亲笔懿旨，指尖在“北狄王进京”几个字上轻轻敲击。太后坐在他身侧，把玩着他的衣袖：“北狄王性子残暴，这次让他进京，正好借刀杀人，除去几个不听话的老东西。”
萧玦抬眸，眼底掠过一丝冷光，随即又化为温和的笑意：“太后英明。”
他起身告辞时，恰逢小皇帝的暗卫匆匆走过。暗卫递上一张字条，上面只有四个字：“夜访王府。”
萧玦捏紧字条，唇角勾起一抹冷笑。这深宫棋局，终于要开始落子了。